En étudiant le rapport des élèves aux savoirs et aux institutions et les transformations de la relation des familles populaires à l'école, l'auteur montre que cette dernière participe elle-même à des parcours de décrochage scolaire : l'école buissonnière est d'abord une réaction graduelle des élèves à leur échec et au manque de perspectives sociales et professionnelles.