Décédée en avril 2008 à l'âge de cent ans, Germaine Tillion a connu un destin exceptionnel. Ethnologue et historienne, elle est l'une des premières résistantes en France, avant d'être déportée à Ravensbrück. Pendant la guerre d'Algérie, elle se bat pour empêcher l'horreur qui s'installe dans les deux pays qui lui sont chers : l'un a été son terrain de recherches, l'autre est sa patrie bien-aimée. Au retour du camp, Germaine Tillion avait compris que les résultats des sciences humaines dépendent étroitement de la personnalité de celui qui les pratique. Elle avait donc conçu le projet de raconter son apprentissage scientifique en évoquant les grands événements de sa vie. Tzvetan Todorov a essayé de reconstituer ce travail inachevé. Composé aux deux tiers de textes inédits, puisés dans les archives récemment classées, l'ensemble s'articule en cinq grandes séquences (Ethnologue en Algérie, Résistance et prison, Déportation, Après le camp, La guerre d'Algérie). Récit continu d'une vie intense, le livre révèle à la fois un écrivain de premier plan et un penseur original.

L'auteur analyse les rapports entre l'Algérie et la France depuis la guerre d'indépendance. Selon lui, ces rapports, depuis la fin de la guerre, restent durablement marqués par une conflictuelle proximité, ensanglantés, passionnés, obsédants.

L'histoire de la famille de l'avocate et journaliste algérienne W. Tamzali se confond avec celle de l'Algérie, et particulièrement avec l'histoire coloniale de ce pays. Son récit introduit le lecteur dans un milieu méconnu, qui a fait le double pari de l'indépendance et du maintien de l'héritage acquis de la colonisation.

Le 16 septembre 1959, le général de Gaulle, dans un discours télévisé, crée la stupeur en offrant aux Algériens le choix entre l'association avec la France ou la sécession. La volonté de la population musulmane, très largement majoritaire, l'emportera, tandis que les partisans de l'Algérie française crient à la trahison, ce qui marquera le début de l'affrontement. L'auteur analyse cet événement.

Récit d'hommes qui ont déserté l'armée française et la Légion et se sont liés avec les pieds-noirs. Il évoque les chefs de file de l'OAS. Il se base sur de nombreux témoignages.

Evocation par le texte et par l’image de l’immigration algérienne en France de 1954 à 1962. Aborde la vie sociale, le rapport à la société française, l'engagement politique, la vie culturelle et artistique, les événements du 17 octobre 1961, l’indépendance.

On se rappelle comment, en décembre 1961, l'opinion française assista à cet épisode [...] d'une qualité particulière d'absurdité : le jugement et la condamnation de Jérôme Lindon, directeur des Éditions de Minuit, pour avoir publié Le Déserteur, roman. [...] Sous le titre Provocation à la désobéissance, le compte rendu sténotypique des débats, augmenté de quelques pièces annexes, lettres et documents, est publié. L'aspect mineur du scandale est celui qui apparaît le premier : poursuivre un éditeur sous prétexte qu'il a publié un roman contenant certains traits autobiographiques [...] en lui imputant les opinions d'un personnage de roman. Mais le véritable scandale n'est pas là : il est d'abord d'entendre des magistrats user [...] d'affirmations qu'on aimerait croire sincères. «Tout le monde est d'accord contre la torture» affirment juges et procureurs. Et de condamner Lindon. [...] Le côté farce prime le côté drame : les mines vertueuses des magistrats condamnant, bien sûr, comme tout le monde, la révoltante pratique de la torture, voilà qui eût tenté un moderne Daumier. Paul-Louis Thirard, Tribune socialiste, 24 février 1962

A l'occasion du 50e anniversaire des accords d'Evian, une quinzaine de personnalités parlent de la guerre d'Algérie période durant laquelle ils avaient tout juste vingt ans. Parmi eux, R. Poulidor, G. Gilbert, J.-P. Farkas, J. Higelin ou encore P. Joxe. Leurs témoignages permettent de reconstituer le récit de la vie de ces appelés entre 1954 et 1962.