Les principes de la théorie économique néoclassique - la variation du prix en fonction de l'offre et de la demande, la concurrence par les prix, l'action individuelle selon son intérêt personnel - prennent une place prépondérante dans les interactions humaines. Néanmoins, certaines pratiques ordinaires leur sont partiellement ou totalement étrangères comme par exemple choisir un "bon" restaurant, un tableau ou un médecin. Ce type de biens et services s'assimile en effet davantage à une économie des singularités où la concurrence par les qualités l'emporte sur la concurrence par les prix.

La valeur est considérée comme l'une des questions fondamentales de l'économie politique. Celle-ci fut posée bien avant la constitution de l'analyse économique comme discipline scientifique. On peut relever deux grandes catégories de facteur "expliquant" la valeur : la rareté relative d'un bien et l'utilité estimée (les scolastiques et les classiques français) ; la quantité de facteur "travail" nécessaire à la production d'un bien (les classiques britanniques).