Le compositeur de l'Adagio pour cordes est présenté à travers son uvre couronnée par deux prix Pulitzer mais aussi à travers le récit du parcours humain de ce fils de famille bourgeoise nostalgique de l'enfance et confronté à son homosexualité.

Compositeur américain, pianiste et chanteur, Samuel Barber (1910–1981) nait en Pennsylvanie dans une famille bourgeoise et aisée. Commençant à écrire de la musique dès l'âge de sept ans, on lui décerne en 1935 le prix Pulitzer et le Prix de Rome. Barber devient rapidement célèbre grâce à son Adagio pour cordes joué pour la première fois dans sa version pour grand effectif en 1938 par Arturo Toscanini dirigeant l'orchestre de la NBC. Il a composé plusieurs opéras – sur des livrets de son compagnon Carlo Menotti –, dont Vanessa ou encore Anthony and Cleopatra, qui fut choisi pour la réhabilitation du Metropolitan Opera en 1966 dans une mise en scène de Franco Zefirelli, mais dont l'échec fulgurant coupa un peu les ailes créatrices du compositeur. Ses mélodies sont pourtant remarquables. Ses œuvres font appel à différents courants d'écriture : tonale ou polytonale. Les plus grands interprètes les ont créées : le soprano Leontyne Price aussi bien que le pianiste Vladimir Horowitz ou le chef Eugene Ormandy font ainsi partie de la longue liste prestigieuse qui les recense. Cette biographie inédite sur le père du célèbre Adagio pour cordes présente la musique nord-américaine du début du XXe siècle, avec de nombreuses illustrations et exemples musicaux.