Dès qu'Hitler accéda au pouvoir; en mars 1933, Walter Benjamin quitta l'Allemagne pour un exil définitif. A Paris, à Ibiza, à Sanremo, à Svendborg où il fut à plusieurs reprises 1'hôte de Brecht, il mena une vie errante plutôt précaire, jusqu'à cette nuit de septembre 1940 où, muni d'un visa pour les Etats-Unis, il fût arrêté par la police à la frontière espagnole el se donna la mort en absorbant une dose de morphine qu'il gardait en réserve pour la dernière extrémité.

Ce volume est bien plus que la traduction de l'anthologie éditée chez Suhrkamp par Hermann Schweppenhäuser, "Benjamin über Kafka" (1981). Il contient l'ensemble des écrits, notes, fragments, lettres, de Walter Benjamin sur Kafka. Le tout se présente, observe Christophe David dans sa préface, comme un « iceberg » : la partie émergée est constituée par les textes lus à la radio en 1929 et 1931, et les articles publiés en 1931 dans la "Literarische Welt" et, en 1934, dans la revue "Jüdische Rundschau" ; la partie immergée est composée d'un vaste ensemble resté inédit de son vivant.

L'amour des lettres, au sens littéral du terme, ne va pas sans un certain "esprit d'enfance". Celui-ci n'a jamais quitté le philosophe et écrivain Walter Benjamin. Reflété dans ses écrits comme dans ses collections, il accompagne une vie "vouée aux signes".

Une des phases marquantes d'analyse et de théorisation de la médiation des oeuvres d'art grâce à la reproduction photographique s'est déroulée dans l'entre-deux-guerres, avec des travaux menés dans les champs de la documentation, de la philosophie de l'histoire et de l'histoire de l'art par Paul Otlet, Walter Benjamin et Erwin Panofsky. Si leurs pensées innervent maintenant les réflexions sur le document, la reproduction et l'iconologie, il reste à les interroger dans leurs apports croisés. Ces travaux relèvent, en effet, de ce qu'on peut nommer un moment épistémologique.