La lutte contre les cartels est un objectif central de la politique de la concurrence. La majorité d'entre eux ont une dimension européenne, le niveau pertinent de décision pour les entreprises se situe en effet aujourd'hui à l'échelle continentale. Certains secteurs, comme la chimie et les services sont plus propices à des ententes et des collusions. Une majorité des cartels se révèlent être durables et affectent des marchés de taille importante avec une augmentation des prix souvent de 30%.

Le contrôle et la surveillance de la concurrence sont particulièrement complexes : apporter en effet la preuve qu'une entreprise viole les règles de la concurrence est généralement très difficile. L'apport de la science économique constitue une aide précieuse pour les administrations en charge de la lutte contre les cartels. L'existence de ces derniers est en effet très difficile à démontrer, notamment dans le cas des cartels informels, c'est-à-dire lorsqu'il y a entente entre les entreprises sans qu'un accord explicite ait été conclu.