Le 8 novembre 1519, Heman Cortes rencontrait Moctezuma Xocoyotzin. Un face à face entre un marquis roué et le souverain d'un autre monde, inédit dans l'histoire, qui se mua en raz-de-marée culturel dont l'impact se fait toujours sentir. Si on en saisit généralement mal l'ampleur, on ignore plus encore la réalité qui fut celle des "vaincus" - les Aztèques. Sur ce peuple paradoxal, on a pourtant tout entendu. Barbares sans finesse, sauvages qui sacrifient les leurs par dizaines de milliers.

Au coeur des grands mythes des Mayas et des Aztèques, le quetzal faisait aussi l'objet d'un trafic plus terre à terre de plumes destinées aux coiffes précieuses des élites.

Des Olmèques aux Aztèques en passant par les Mayas, les peuples de ce bout d’Amérique centrale qu’on appelle aujourd’hui Mexique organisèrent leur régime alimentaire autour de plantes inconnues en Occident : haricot, courge et maïs. Mais les connaissances et les pratiques botaniques accumulées pendant des millénaires furent détruites par les conquistadors et pillées par des maquignons américains.

Depuis quatre millénaires un jeu de balle, l’ulama, est pratiqué en Méso-Amérique. Environ 2 850 terrains ont été recensés, du Honduras au sud-ouest des Etats-Unis. Pour expliquer une telle longévité sur un aussi vaste territoire, il faut qu’il ait été bien plus qu’une activité ludique.