Au milieu du XVIIIe siècle, le mathématicien français Alexis Clairaut propose de modifier la loi de la gravitation universelle. Il déclenche des réactions virulentes à l'Académie des sciences, notamment de la part du naturaliste Georges Buffon.

De l'expédition de Laponie de 1736 au rendez-vous de 1759 avec la comète de Halley, en passant par le mouvement de la Lune et l'irisation des rayons lumineux, dans toutes les batailles menées en France pour imposer les idées de Newton, on retrouve au premier rang "le plus aimable des mathématiciens", Alexis Clairaut.

D'Alembert, Clairault ou Euler ? Lequel de ces brillants mathématiciens comprendra le premier pourquoi la trajectoire de la Lune résiste encore à la théorie de la gravitation, émise par Newton un demi-siècle plus tôt ?

Alexis Clairaut, un des plus grands mathématiciens français du siècle des Lumières, contribua notamment de façon décisive au triomphe de Newton en France. Ses travaux restent méconnus du public, plus familier de ceux de son grand rival, d'Alembert. Pourtant, sur quasiment tous les sujets, Clairaut avait un coup d'avance sur le célèbre encyclopédiste.