Au milieu du XVIIIe siècle, le mathématicien français Alexis Clairaut propose de modifier la loi de la gravitation universelle. Il déclenche des réactions virulentes à l'Académie des sciences, notamment de la part du naturaliste Georges Buffon.

Alexis Clairaut, un des plus grands mathématiciens français du siècle des Lumières, contribua notamment de façon décisive au triomphe de Newton en France. Ses travaux restent méconnus du public, plus familier de ceux de son grand rival, d'Alembert. Pourtant, sur quasiment tous les sujets, Clairaut avait un coup d'avance sur le célèbre encyclopédiste.