L'expansion belge à l'étranger commencée au XIXè siècle s'intensifie au XXè siècle. Peu après la création de la Belgique en 1830, le premier souverain, Léopold Ier (1790-1865), soucieux d'établir des relations économiques et commerciales avec l'Égypte, initie les relations diplomatiques avec l'Empire ottoman (dont l'Égypte fait alors partie). Le duc de Brabant, futur Léopold II (1835-1909), donne une impulsion déterminante car il considère l'Égypte comme un partenaire économique essentiel pour les industriels et commerçants belges.

En maltraitant la population d'Istanbul, les gardes du sultan ottoman acquirent une réputation qui provoqua leur perte.