Pour une partie du grand public, et même pour certains psychanalystes, le complexe d'Œdipe est le fait que les enfants entre trois et cinq ans aiment particulièrement le parent de sexe opposé et déclarent, par exemple, vouloir se marier avec lui : "Selon la théorie du complexe d'Oedipe, les petits garçons sont amoureux de leur mère et les petites filles sont amoureuses de leur père et rivalisent avec leur mère [même si] l'enfant continue de les aimer tous les deux".