L'humanité est multiple. Du moins, elle l'a été. Au temps où notre ancêtre 'sapiens' explorait le monde, il a croisé (et s'est croisé avec) d'autres espèces humaines : les mystérieux Denisoviens, par exemple, dont nous ne connaissons que de rares bouts d'os. Et bien sûr Néandertal, notre 'alter ego' longtemps méprisé et aujourd'hui en pleine réhabilitation. N'a-t-il pas bâti, dans l'obscurité d'une grotte du Sud-Ouest, un intrigant édifice à base de stalagmites ? n'a-t-il pas donné un partie de son ADN et reçu son chromosome Y d'un lointain 'sapiens' africain ?

Deux groupes de chercheurs ont reconstitué les paléoenvironnements de ce site préhistorique de Sibérie. Ils ont découvert des outils et des ornements, et établi que Néandertaliens et Dénisoviens ont habité les lieux par intermittence, il y a 200 000 à 50 000 ans.

Il y a dix ans, des paléogénéticiens ont découvert une nouvelle espèce humaine fossile, l’homme de Denisova, uniquement grâce à de l’ADN ancien conservé dans une phalange retrouvée dans l’Altaï. Mais pourquoi ce cousin n’avait-il pas laissé de fossiles plus imposants ? En fait, ils étaient sous nos yeux...

Presque ! Nous pourrions en savoir plus grâce à une demi-mandibule, au destin rocambolesque, qui appartiendrait au plus mystérieux de nos cousins, connu jusqu’ici par quelques bouts d’os et de dents, et qui participe en clandestin à notre patrimoine génétique. Une nouvelle méthode d’analyse le prouverait. En complément, le point de vue du spécialiste Antoine Balzeau.