L'histoire longue de notre espèce ressemble moins à un arbre au tronc unique qu'à un buisson aux ramifications complexes, regroupant de nombreuses espèces diversement apparentées. Si l'étude des fossiles nous aide à mieux nous y orienter, il reste bien des zones d'ombre. Quand le langage et la pensée symbolique ont-ils émergé ? Comment se sont déroulés les 30 000 ans de cohabitation entre Homo sapiens et Neandertal ?

Non, l'homme moderne n'avait pas l'apanage de la pensée symbolique. Une gravure sur un coquillage datant de -500 000 ans bouleverse la donne.

Une mâchoire retrouvée en Ethiopie fait remonter l'apparition d'« Homo » à -2,8 millions d'années. Et interpelle les chercheurs.

L'homme est le seul animal à maîtriser le langage. C'est inscrit dans ses gènes. Mais d'où vient cette faculté hors normes et comment a-t-elle évolué ? Même si elle reste controversée, l'hypothèse la plus plausible est celle d'une « mutation mineure » survenue en Afrique de l'Est voilà environ 80 000 ans.

C'est une prouesse historique : en parvenant à séquencer le génome de Neandertal, les chercheurs d'une vingtaine d'équipes ont prouvé que notre lointain cousin croisa bel et bien ses gènes avec Sapiens... c'est à dire nous.

La découverte du feu coïnciderait bien avec l'expansion des hommes en Europe ! C'est ce que semble confirmer la découverte d'un foyer vieux de 790 000 ans dans le Nord d'Israël. Mais la prudence est de mise.