A la veille des élections de mi-mandat, au Congrès, tous les candidats prétendent défendre les intérêts d'une classe moyenne en proie à une crise profonde. Plongée au coeur de cette Amérique anxieuse pour son avenir, et qui a le sentiment d'être oubliée.

Les crises de 1929 et de 2007 sont survenues aux Etats-Unis dans un contexte de fortes inégalités. Les auteurs montrent qu'au cours de ces deux périodes, les revenus des 5 % les plus riches ont augmenté rapidement. Cette hausse des revenus des plus riches s'est traduite par une forte augmentation de la consommation et de l'investissement. A l'opposé, les pauvres et la classe moyenne ont eu recours à l'endettement pour pallier l'érosion de leurs revenus relatifs, offrant par là même un débouché aux revenus des plus riches.

Avant d'augmenter les prélèvements aux Etats-Unis, il faudrait commencer par faire payer des impôts sur le revenu à tous ceux qui en sont exonérés, affirment certains républicains.

Depuis plusieurs décennies, on observe dans les pays développés une accélération de l'augmentation des inégalités de revenus, notamment au sommet de l'échelle des revenus : le "top 1%". Une étude récente, menée à partir de données statistiques américaines, par Philippe Aghion et ses coauteurs, montre une similarité de l'évolution, depuis les années 1960, de la courbe de l'innovation - mesurée par le flux annuel de brevets enregistrés à l'Office des brevets américain - et celle de l'inégalité extrême - mesurée par la part des revenus attribuée au 1% supérieur dans l'échelle des revenus.

Aux Etats-Unis, les inégalités de revenu et de richesse ont augmenté depuis la fin des années 1970. Et le taux de pauvreté a nettement progressé depuis le début du nouveau millénaire. Il a aujourd'hui retrouvé son niveau du milieu des années 1960. Contrairement à l'imaginaire véhiculé autour du rêve américain, la mobilité sociale outre-Atlantique est depuis des décennies l'une des plus faibles des pays de l'OCDE. Si les effets des inégalités sur la croissance font encore l'objet de débats, de nombreuses études montrent qu'elles constitueraient un frein pour celle-ci.

Rachel Kushner a grandi dans un quartier délabré de Los Angeles. Devenue une écrivaine reconnue, elle signe un roman en forme d'hommage à ses camarades de classe, pour la plupart en prison.

Le mythe d'une société américaine sans classes occulte une histoire marquée par de grandes luttes sociales. Les mobilisations d'Occupy, des salariés de la restauration rapide et de Sanders posent la question : serions-nous passés des guerres culturelles à la lutte des classes ?

Barack Obama n'est pas parvenu à faire entrer l'Amérique dans une ère postraciale. Les inégalités se sont creusées entre Noirs et Blancs, sources de ressentiment et de racisme. A la veille de l'élection, la question noire hante le pays.

Dans la course à la Maison Blanche, M. Barack Obama peine à convaincre les Blancs et les Hispaniques, surtout quand ils disposent de revenus modestes. Le contenu social réduit de son programme, la nature consensuelle de ses discours, l'ont peut-être handicapé.