Les auteurs examinent le rôle de l'inspection du travail dans un contexte de renouveau réglementaire.

Salariés clandestins, locaux insalubres, installations dangereuses... la traque des contrôleurs du travail est infinie. Dans les PME désertées par les syndicats, ils ont le sentiment d'être les derniers fantassins du droit social. Mais, pour les chefs d'entreprise, ce sont ds gêneurs, fonctionnaires trop zélés d'un Etat tatillon. Un face-à-face souvent tendu, parfois agressif. "Le Nouvel Obs" a suivi une escouade d'inspecteurs de la région de Grenoble.

La loi du 19 mai 1874, réglementant le travail des enfants et des filles mineures, est classiquement présentée comme une norme "intermédiaire" en histoire du droit du travail. Un certain mépris est attaché à ce qualificatif, donnant à penser que cette loi n'a guère compté et que, si elle est remplacée par celle du 2 novembre 1892, c'est bien la preuve qu'elle n'a guère fait montre d'une grande efficacité. Or, l'analyse des archives d'une circonscription donne à penser le contraire.

Dans un rapport de 2006, l'OIT soulignait les difficultés que rencontre l'inspection du travail dans ses Etats Membres et proposait des mesures pour améliorer son efficacité. Partant de cette réflexion, l'auteur avance que, sans cadre stratégique clair pour répondre aux plaintes et cibler les enquêtes programmées, les inspections échouent souvent à maximiser leur efficacité dans l'utilisation de ressources limitées. Pour ce faire, il propose que leur activité suive quatre principes : définition des priorités, dissuasion, pérennité, effets systémiques.