C'était en février 2007, bien avant que le comité du Nobel de la paix lui attribue son prix. Ce jour-là, Liu Xiaobo dit son espoir qu'une ″fenêtre de liberté″ s'ouvre à l'occasion des Jeux olympiques de Pékin, l'année suivante, afin que ses amis dissidents et lui-même puissent s'exprimer. Attente déçue. Après les JO, le 10 décembre 2008, paraît la Charte 08, manifeste signé par 303 intellectuels chinois, dont Liu Xiaobo est le principal auteur.

Alors que tous les regards sont tournés vers les Jeux olympiques, les intellectuels libéraux se mobilisent pour l'un de leurs représentants, Hu Jia, incarcéré à Pékin en décembre 2007.

Ce texte présente une critique argumentée de la façon dont les autorités traitent les mouvements sociaux. Une version plus longue a été publiée dans des revues chinoises et très largement diffusée sur Internet - donc avec le soutien de certains cercles dirigeants. Une telle démarche révèle l'existence, en dehors de dissidents ou de néolibéraux, d'un fort courant critique qui regroupe des intellectuels, des chercheurs et des responsables politiques s'accordant sur la nécessité de développer un espace légal de contestation.