Cet ouvrage écrit à la première personne montre qu'il ne s'agit pas d'un ouvrage de plus sur la nature des contes mais d'un cheminement personnel à l'intérieur de cette littérature. En poète et en pédogogue, G. Jean propose une analyse complémentaire de celle d'un linguiste, d'un anthropologue ou d'un psychanalyste et souligne l'importance de l'actualité du conte, de son oralité et de son pouvoir sur l'imaginaire.

Comment apprenait-on à lire hier ? Comment apprend-on aujourd'hui ? Comment faudrait-il faire ? C. Tisset dresse un large état des lieux de toutes ces méthodes et invite à une autre démarche : les albums.

Le titre de l'ouvrage est à entendre en plusieurs sons: méthodes d'apprentissage de la lecture, mais aussi méthodes de perfectionnement pour adultes et les principes de la lecture active. Plus généralement ce livre considère l'objet même de la lecture comme pratique sociale (pourquoi et que lit-on, etc.).

4ème de couv. : "La littérature en son sens le plus profond n'existe pas en dehors de l'intense circulation d'images, d'émotions et d'idées qui crée autour des oeuvres et de leurs auteurs une atmosphère spéciale d'admiration et de ferveur. Qu'on l'admette ou non aujourd'hui, elle suppose toujours pour qui l'aime une foi parfaitement déraisonnable, un enthousiasme quasi religieux qui pousse l'esprit le plus rassis non seulement à révérer les écrivains pour le don qu'ils ont de révéler et de signifier la vie, mais, contre tout bon sens, à croire dévotement à des types et à des êtres fictifs, qu'ils paraissent plausibles ou qu'ils se donnent eux-mêmes pour fantasmagoriques. Avec ses prophètes, ses saints, ses martyrs et quelquefois ses démons, la littérature vit de la croyance de ses adeptes les plus passionnés en ces "ailleurs" qu'elle a l'art de susciter. Et quoiqu'elle n'ait pas de dogmes à proprement parler - le culte lui suffit -, elle a ceci de commun avec la théologie qu'elle ne s'explique jamais sur les fondements de son autorité." Etrangère à toutes les modes éphémères, Marthe Robert pose à la littérature la véritable question de la fascination qu'elle suscite, de l'extraordinaire pouvoir qu'elle exerce toujours sur son lecteur. Pourquoi, comment et jusqu'à quel point subissons-nous la tyrannie de l'imprimé ? "