Spécialiste du XVIIIe siècle, de Sade et de Casanova, mais aussi de Marie-Antoinette, qui lui a inspiré ″Les adieux à la reine″ (prix Femina 2002), Chantal Thomas marie allègrement, de romans en essais, érudition et plaisir. Son dernier opus, un éloge de la conversation, en est une nouvelle et délicieuse illustration. L'écrivaine y affirme l'importance d'un art caractéristique de l'époque des salons, mais qui demeure vital dans la nôtre, pour le ″sentiment joyeux de soi″.

Trois femmes savantes - trois écrivaines, ou auteures : fi ! les vilains mots! - évoquent leurs pareilles d'autrefois : Mesdames de Rambouillet, du Deffand, de Staël, Sophie Swetchine, Adèle Hugo, la fille. Les choix de nos contemporaines leur appartiennent, leurs motivations sont différentes et engagent la personnalité de chacune d'elles.