4ème de couv. : L'utopie du libertinage est celle d'une liberté absolue, tant intellectuelle qu'affective ou sexuelle. Déjà sous l'Ancien Régime, il s'agit d'un libertinage imaginaire : la liberté des moeurs ne s'épanouit que dans la littérature. Refus de toute norme, le libertinage échappe aux définitions. Le libertin s'installe dans l'entre-deux, entre interdit et transgression, rêve et réalité. Il associe discrétion mondaine et crudité pornographique, liberté de parler, d'aimer, et respect des contraintes de la société. Ce livre propose une esthétique du quotidien qui trouve aujourd'hui une nouvelle actualité dans le retour menaçant du moralisme ou dans la réduction de l'aventure amoureuse à la pornographie marchande. Ainsi nos idées du masculin et du féminin, du désirable et du grotesque sortent-elles transformées de cette traversée du XVIIIe siècle, entre Régence et Révolution.

Pour Jean GOLDZINK, le XVIIIe siècle français nous a légué en somme deux choses: la révolution et le libertinage, qui préfigurent nos rêves de libération, de jouissance et de puissance. Mais cet essai, sans doute un peu vif, se veut réflexion sur les oeuvres et discussion des interprétations de l'actuel mythe libertin: pourquoi une notion si prestigieuse et usuelle reste-t-elle aussi confuse? Sade est-il auteur libertin? Qu'invente exactement Crébillon, avant d'être éclipsé par Laclos, métamorphosé par Musset?

Nicolas Veysman, docteur ès lettres et professeur agrégé de littérature française, travaille sur les idées politiques au XVIIIe siècle (Mise en scène de l'opinion publique dans la littérature des Lumières, 2004) et leur lien avec les formes littéraires, notamment le conte moral de Marmontel.

Dans Le Regard froid, publié en 1963, Vailland réunit plusieurs de ses textes, parmi lesquels « Les Quatre figures du libertinage » et « Le Carnet de comptes d'un homme heureux ». Il admire Laclos. Il envie Casanova, son bonheur, il épluche même ses dettes. Il évoque le Cardinal de Bernis, dans lequel il reconnaît du Julien Sorel et du comte Mosca. Surtout, il aime l'esprit français, cette légèreté qui s'oublie et se connaît. Au fil des pages, l'auteur des Mauvais coups revient sur les thèmes qui lui sont chers : le plaisir, l'érotisme, le libertinage, la poursuite du bonheur, et bien sûr, le jeu. Roger Vailland dit lui-même : « Entre les essais divers qui composent ce livre, il y a un lien. Ce sont des variations sur le jeu de société. Le libertinage en est un, le cyclisme en est un autre. Tous deux ont leurs règles, leurs rites, leurs performances, leurs connaisseurs, leurs champions. C'est le fondement même de la vie de société que de métamorphoser les activités spontanées de toutes sortes en jeux strictement codifiés. » Roger Vailland se fait donc moraliste. Son style est sec, sa pensée concise. Elle éclaire ainsi la phrase de Sade : « Il posa sur moi le regard froid du vrai libertin. »

De La Fontaine, qui écrivait selon «le goût galant de son siècle», à Rameau et son opéra des Indes galantes, des «fêtes galantes» organisées à Versailles aux Fêtes Galantes de Watteau, un courant esthétique large et profond parcourt la France d'Ancien Régime. Il construit l'idéal du galant homme, à la fois homme d'honneur et compagnon agréable. Cette dynamique liée à l'essor de nouvelles élites domine alors la France et l'Europe. Présente dans tous les arts et dans tous les aspects des moeurs, aussi bien la morale amoureuse et la question de l'égalité des sexes que la civilité, elle érige en valeurs cruciales l'esthétique de la sensibilité tempérée et l'éthique du respect. Pour autant, elle n'est pas exempte de contradictions et de querelles, et les dévots la combattent tandis que certains galants la dévoient en libertinage. Au fil d'un récit simple et généreux, une enquête originale revisite des pans entiers de l'histoire littéraire et culturelle. En replaçant dans leurs contextes foule d'oeuvres, de Molière à Fragonard en passant par Mme de La Fayette, Marivaux, Montesquieu ou Rousseau, et foule de pratiques sociales des salons, de la Cour et des villes de province, elle ressaisit les façons de penser et de sentir du temps. Cette histoire du temps où la France était galante met en lumière la modernité d'un idéal dont les échos hantent toujours le devenir de notre culture.

On dit du vin quil délie les langues. Que dire du plaisir ? Au XVIIIe siècle la langue de lEglise, le langage du droit, le discours médical sinquiètent de lassaut des belles lettres contre lautorité. Les prêtres dénoncent en chaire laffaiblissement de la foi et les progrès du vice. Dieu souffre en silence. Comment ne serait-Il pas indigné, demande labbé Cambacérès, devant et les blasphèmes de limpiété, et les triomphes de lhérésie, et les progrès du libertinage, et tous les ravages que lennemi fait dans le champ de son Eglise. La langue est le lieu dun combat .

Recueil d'articles et d'essais sur les tendances libertines et libertaires de la pensée française du XVIIIe siècle à travers des figures d'écrivains libertins et de femmes ayant tenu salon.