Juin 2005, Espagne. Un terrible scandale éclate. Enric Marco, président de l'Amicale de Mauthausen, démissionne de son poste après qu'un historien a révélé son imposture. Loin d'être l'ancien déporté qu'il a prétendu être, loin d'avoir combattu le franquisme, il a tout inventé, et d'abord sa vie. Javier Cercas, après avoir hésité, décide d'écrire le roman vrai de cette aventure incroyable. Il enquête, interroge tous les témoins, et Marco lui-même.

Ecrivain obsédé par la guerre civile et ses conséquences, Javier Cercas nourrit son oeuvre de ce passé qui ne passe pas.