L'histoire du Pacifique à travers ses 180 millions de km2. L'auteur remonte bien plus loin que l'arrivée des premiers navigateurs venus d'Europe en 1520, et montre que leur venue a changé la donne de ce continent. ©Electre 2023

Né en 1829 à Nieul, près de La Rochelle, Paul-Émile Lafontaine fit carrière dans la marine marchande. À partir de 1850, il effectua divers voyages au long cours en Amérique du Sud et du Nord, en Asie, en Afrique et dans la Méditerranée. Il rédigea Campagne des mers du Sud sur Le Seignelay où il était officier. Ce croiseur navigua pendant quatre ans dans le Pacifique, de la Terre de Feu à San Francisco, avec de longues stations au Chili et au Pérou, mais il sillonna surtout l'Océanie. Républicain convaincu, résolument anticlérical, Lafontaine fut aux premières loges pour observer le développement enfiévré du Chili, le sort de l'Île de Pâques, la prise de possession réussie de Tahiti ou de Futuna par la France... Son récit est également passionnant d'un point de vue ethnologique et sociologique : il assista aux fêtes de la reine Pomaré, il découvrit la vie misérable des Indiens de Terre de Feu. Anecdotes prises sur le vif et scènes cruellement cocasses : ce récit a l'étoffe des grands romans d'aventures.

Depuis sa « découverte » en 1513 au-delà de l'isthme de Panamá par des conquistadors en quête d'une mythique mer du Sud, le Pacifique fait l'objet de toutes les convoitises. Grâce au voyage de Magellan quelques années plus tard, à la conquête des Philippines et à la colonisation des côtes américaines du Mexique au Chili, l'Espagne s'impose comme la maîtresse incontestée de cet « autre océan », porte d'entrée vers l'Asie. Mais les rivalités internationales sont féroces. Après la concurrence avec le Portugal autour du Japon, arrivent au XVIIe siècle les Hollandais de la Compagnie des Indes, puis les razzias sans merci des pirates et des corsaires anglais. Sans oublier l'irruption au XVIIIe siècle de navires marchands français attirés par l'argent du Pérou, et les partages coloniaux du XIXe siècle. Cette histoire du Pacifique, celle d'une lutte impitoyable entre empires, n'avait jusqu'à présent fait l'objet d'aucune étude globale.