Spécialiste de la littérature fin de siècle, Daniel Grojnowski signe chez Corti son deuxième essai après Aux commencements du rire moderne. Il a également établi l’anthologie des fumistes (L’esprit fumiste et les rires fin de siècle) et l’édition du texte de Jules Huret, Enquête sur l’évolution littéraire.

Cet ouvrage se propose d'apporter un éclairage sur la diversité du monde de la photographie, diversité de ses pratiques, mais aussi de ses lectures. Il tente d'autre part de mettre en relief les particularités de la photographie, la spécificité de son langage, relativement à d'autres arts tels que la peinture ou la littérature. Il conjugue plusieurs approches esthétique, sémiologique et sociologique.

Ce texte démontre les conséquences artistiques, politiques et sociales de l'avènement de la photographie et du cinéma. Le statut de l'oeuvre d'art, désormais bouleversé, privé de son aura, nourrit encore aujourd'hui les réflexions contemporaines. Contient une lecture scénique de Boîtes de soupe Campbell, d'A. Warhol.

Propose une vue d'ensemble de la place occupée par la photographie dans l'art contemporain depuis les années 1960. Des oeuvres variées classées par thème l'illustrent avec des commentaires expliquant les idées essentielles, processus et contextes de chacune. Une dernière partie intitulée Documents réunit des textes d'artistes, critiques, historiens, conservateurs, etc.

La photographie contemporaine se définit par sa plastique. Une photographie est un objet-image parmi d'autres : elle n'a plus de spécificité. La plastique photographique contemporaine est plus un critère de sélection que de création. C'est ce problème que l'auteur explique ici.

Dans ces cinq essais, l'auteur examine les principes du photographique et cherche la raison fondamentale en vertu de laquelle le processus photographique doit produire ce qu'il produit.

V. Flusser, philosophe d'origine tchèque (1920-1991), montre que deux coupures fondamentales se sont produites dans la culture humaine depuis ses origines : l'invention de l'écriture linéaire et celle des images techniques. A partir d'objets et de scénarios d'avenir, cet essai tente de prouver que la structure de la culture est sur le point de connaître une transformation fondamentale.

« Tout a débuté par un essai, consacré à quelques-uns des problèmes esthétiques et moraux que pose l'omniprésence des images photographiques : mais plus je réfléchissais à la nature des photographies, plus elles devenaient complexes et suggestives. Si bien qu'un essai en engendra un autre, qui à son tour (à mon grand étonnement) en engendra un troisième, et ainsi de suite, chacun ajoutant un maillon à une chaîne d'essais sur le sens et la vie des photographies, jusqu'à ce que je fusse allée assez loin pour que le développement esquissé dans le premier essai, étayé puis prolongé dans les suivants, pût être récapitulé et généralisé de façon plus théorique. Et trouver son terme. [...] Écrire sur la photographie, c'est écrire sur le monde. Et ces essais sont en fait une méditation prolongée sur la nature de notre modernité. » Susan Sontag Paru pour la première fois en 1977, Sur la photographie est devenu un livre culte sur le sujet.

Un point de vue sur la photographie de ces 40 dernières années. L'auteur étudie en quoi l'apparition des grands formats et l'entrée au musée de la photographie contemporaine a inscrit cette dernière dans des problématiques du rapport de l'oeuvre au spectateur, à l'instar de l'art en général. Avec l'examen des photographes Jeff Wall, Andreas Gursky, Luc Delahaye, etc.