A quelques jours des Etats généraux de la Condition pénitentiaire, Stéphane Arteta a visité les prisons de Riom, Fleury-Mérogis et Fresnes, où il a rencontré des mères en détention.

Pour lutter contre la délinquance juvénile, le gouvernement a décidé d'ouvrir des centres éducatifs fermés. En fait, ils risquent de n'être ni l'un ni l'autre.

Peut-on éduquer en prison ? C'est le pari pris avec la création de sept établissements pénitentiaires pour mineurs.

Il y a trente ans, un président de la République rappelait que "la peine, c'est la détention ; ce n'est pas plus que la détention". Désormais, les conditions d'incarcération infligent à des prisonniers sans cesse plus nombreux bien davantage que la détention.

L'actualité du printemps et de l'été a montré un frémissement d'intérêt de l'opinion pour les prisons qui s'est traduit en particulier par la publication de deux rapports parlementaires avançant des propositions de réformes. Mais quelle sera la suite de ce regain d'intérêt ?.

Sous prétexte qu'il n'a pas été encore jugé pour une affaire vieille de seize ans, cet ancien terroriste, militant de la cause basque, est privé des droits qu'on accorde à tout détenu.

Ils s'appellent Bonnet, Denard, Deviers-Joncour, Botton, Le Floch-Prigent. Ils étaient riches, célèbres, puissants. Aujourd'hui une expérience les unit : ce sont tous des ex-taulards et ils refusent d'oublier ces jours, enfermés, au cours desquels ils ont souffert comme les détenus "ordinaires".

Pour l'avocat, c'est un système cruel, absurde et inhumain, qui abîme et génère la récidive. Et pourtant on continue.

Selon la précédente directrice de l'administration pénitentiaire, Martine Vialet, la baisse du nombre de détenus en France est une "tendance lourde qui se confirme".

A partir des données les plus récentes produites par l'administration pénitentiaire, l'auteur dresse un état des lieux concernant le parc pénitentiaire français et la population qu'il est censé héberger. L'exercice s'appuie sur un certain nombre de concepts de démographie carcérale dont la définition et l'évaluation nécessitent une approche rigoureuse : capacité opérationnelle d'un établissement pénitentiaire, surpopulation, densité carcérale et nombre de détenus en surnombre.

Est-il possible d'évaluer la situation du système pénitentiaire français en le comparant à ceux de nos voisins européens ? Cette situation est en constante évolution (loi pénitentiaire du 24 novembre 2009, rénovations immobilières, recrutement de personnels...) et il peut être utile de s'appuyer sur les travaux du Conseil de l'Europe, d'un point de vue normatif ou statistique, pour mieux cerner la place de notre pays.