Qu'est-ce qui anime la demande de reconnaissance ? Pouvons-nous tous être reconnus et reconnus à égalité dans nos singularités ? Qu'est-ce qu'une reconnaissance authentique ? Sur toutes ces questions, l'essai apporte le diagnostic et les réponses de plusieurs sociologues.

Philosophe et sociologue allemand, Axel Honneth, né en 1949, s'attache à identifier les mécanismes qui, dans le capitalisme contemporain, empêchent les êtres humains d'accéder à la réalisation de soi. Il est aujourd'hui, au niveau international, le représentant de la troisième génération de l'Ecole de Francfort.

Cet essai propose de comprendre les différentes formes de disqualification et de ségrégation qui rendent certains invisibles : déni de reconnaissance et conséquence d'une désoeuvrement social. Peut-on alors se demander à quelles conditions politiques revenir de manière critique sur une telle invisibilité ? L'auteur confronte les sources contemporaines de la théorie sociale et de la phénoménologie.

Le concept de «reconnaissance» est aujourd'hui essentiel à notre identité politique et culturelle : il recouvre des exigences aussi diverses que celles de se respecter mutuellement comme membres égaux d'une communauté de coopération ; de garantir une reconnaissance inconditionnelle à la singularité de l'autre ; ou de témoigner de considération aux minorités culturelles. Or les cultures française, britannique et allemande divergent profondément dans leur façon de concevoir le sens et le contenu de la rencontre interhumaine. Si, dans le contexte français, l'effort individuel pour acquérir un statut social ou une existence socialement assurée fait naître la crainte de la perte de soi, dans le contexte britannique, le besoin individuel d'approbation sociale dispose les sujets à exercer un contrôle moral sur eux-mêmes ; tandis que, dans le contexte germanophone, la nécessité où se trouve l'individu d'entrer dans une relation de reconnaissance réciproque ouvre la possibilité de l'autodétermination. Axel Honneth s'interroge sur le lien qui existe entre les trois approches : ne font-elles qu'éclairer différemment le même phénomène de reconnaissance intersubjective, ou bien en révèlent-elles des aspects complémentaires qui, rassemblés, fourniraient une image plus complexe de ces processus? La reconnaissance est suivi, en annexe, de «Abolir les injustices, l'emporter sur le crime : retour sur les souces de la solidarité européenne» (traduit de l'allemand par Julia Christ).