Nous avons enregistré en France, au cours du demi-siècle passé, une progression considérable de l'espérance de vie à la naissance : celle des hommes s'est accrue de plus de onze ans pour se situer en 1996, à 74, 6 ans ; celle des femmes a progressé de plus de treize ans pour atteindre en 1996, 82 ans.

L'histoire d'un pays se lit à travers sa pyramide des âges. Celle de la France n'a cessé d'évoluer au cours du dernier siècle. Au 1er janvier 1914, la pyramide des âges de la France a la forme d'une meule de foin, démontrant une certaine harmonie. La Première Guerre mondiale affecte la régularité de cette pyramide et crée des échancrures, notamment du côté masculin, en raison du nombre très élevé d'hommes tombés au front, et du déficit des naissances qui en a résulté.