Pierre Omaly (Cnes) et Luisa Innocenti (ESA), tous deux spécialistes de la surveillance des débris orbitaux, expliquent comment l'arrivée d'opérateurs commerciaux multiplie les risques de collision entre les satellites autour de la Terre.

Plus simples à concevoir, moins chers à fabriquer, les satellites de nouvelle génération trouvent toujours plus d'acheteurs et se multiplient autour de la Terre. Mais la réglementation internationale peine à suivre...

Une sonde qui fonce vers le Soleil, des rovers qui cherchent la vie sur Mars, des télescopes envoyés dans l'espace pour scruter les confins de l'Univers... C'est à une véritable ruée spatiale que s'adonnent actuellement les scientifiques. Que cherchent-ils dans le Système solaire et au-delà ? Quels sont les défis technologiques à relever ? Pourra-t-on vraiment un jour voyager dans l'espace ? Eléments de réponse avec les explorateurs de l'infini.

Longtemps réservée aux organismes publics ou aux instituts de recherche, la conquête de l'espace se transforme peu à peu en course entre firmes privées. Entre le groupe américain SpaceX qui prévoit de mettre en orbite 12 000 satellites d'ici 2025 dans le cadre de son projet Starlink, son rival Amazon qui souhaite bâtir une constellation nommée Kuiper et comptant plus de 3000 satellites, ou encore l'anglais OneWeb, le nombre d'engins en circulation autour de la Terre devrait exploser. Toutes ces initiatives visent à apporter au monde entier le haut débit via satellite.

D'ici à dix ans, plus de 70 000 satellites pourraient être en orbite autour de la Terre, contre 4 000 actuellement. Objectif : proposer une couverture internet à haut débit mondiale. Mais cela engendrera des nuisances importantes quant aux observations astronomiques.

Révélatrice de l'ampleur du soutien de l'Otan à l'armée ukrainienne, cette phase est désormais une clef des conflits modernes.

Des milliardaires qui font du tourisme, des astronautes qui s'amusent dans les stations orbitales, des annonces spectaculaires de projets de base lunaire, et même martienne... Ces évènements très médiatisés ne doivent pas cacher le vrai enjeu. Une nouvelle ère de la conquête spatiale est ouverte : celle des mégaconstellations de satellites qui colonisent ni vu ni connu l'orbite basse depuis deux ans. Une ruée féroce que ne régit aucune loi... Et cette nouvelle ère spatiale, cette fois, va vraiment changer le monde.

Tout se passe comme si, face aux catastrophes en cours et à venir, le pessimisme ambiant devait être compensé par des promesses toujours plus exorbitantes. Les rutilants projets spatiaux de ces dernières années en sont l'exemple le plus frappant : vols suborbitaux pour riches désoeuvrés, constellation de mini-satellites, terraformation de Mars...

Ils vont connecter la planète entière à Internet, nous aider à surveiller les forêts ou à repérer des mines d'or... Petits, fabriqués à la chaîne, des milliers de petits satellites s'apprêtent à envahir le firmament.