En 1895, Ettore Schmitz, modeste employé de banque appartenant à une famille juive ruinée de Trieste, se fiance avec une cousine, Livia Veneziani, héritière d'une riche famille catholique. Sous les traits de Schmitz se cache I. Svevo, qui s'apprête alors à publier son second roman. Recueil d'une centaine de lettres couvrant les cinq premières années de la vie conjugale de l'auteur. À travers les lettres réunies ici, entre 1895 et 1900, correspondant aux cinq premières années de la « vie conjugale » du couple Svevo, on peut retrouver tout ce qui fait le charme, l'intelligence et la tessiture des ouvrages de Svevo : un ton libre et maîtrisé, un certain désabusement, et un regard ironique sur ses propres angoisses. Il faut lire ces lettres comme le récit d'un amour passionnément voulu et obstinément combattu.

Lors de leur rencontre à Trieste, James Joyce et Italo Svevo sont très seuls sur le plan littéraire. Leur amitié sera spontanée. Ils vont se motiver l'un l'autre. Joyce à poursuivre l'écriture de ce qui deviendra A Portrait of the Artist as a Young Man. Svevo à reprendre l'écriture depuis l'échec de ses deux premiers romans. Les deux hommes s'écriront après le départ de Joyce pour Paris. Svevo envoie à Joyce La Concienca di Zeno qui va l'enthousiasmer. Le livre sera lu ainsi par Valery Larbaud et Benjamin Crémieux. La « résurrection » de Svevo écrivain va pouvoir se produire. La Nerthe, éditrice d'une nouvelle édition des poèmes de Joyce et de la correspondance d'Eugenio Montale et d'Italo Svevo, propose logiquement cet échange épistolaire de premier plan. Deux inédits de Svevo sur Joyce, des extraits de Mon mari de Livia, de Mon père de sa fille Letizia, et les lettres de Joyce à Livia, notamment, complètent l'ouvrage. Livia, dont la chevelure inspirera celle d'Anna Livia Plurabelle dans Finnegans Wake.