Des chercheurs ont mis en évidence une structure inédite dans le Système solaire : des courants de gravité dans lesquels les objets se déplacent sous l'effet de l'attraction successive des astres. Les engins spatiaux pourraient-ils les emprunter ? Explications.

L’étude mathématique des trajectoires spatiales dans un champ gravitationnel créé par plusieurs corps massifs (étoiles, planètes) a permis la découverte des "courants gravitationnels", qui rendent possible un voyage sur de grandes distances dans le Système solaire, pour un coût énergétique quasi nul. La contrepartie : un voyage lent. On doit cette découverte aux progrès dans le domaine des systèmes dynamiques de ces dernières décennies et à la mise au point de méthodes de calculs numériques élaborées.

Historique ! Pour la première fois, un objet envoyé depuis la Terre a réussi à changer la course d'un astéroïde. Au-delà de cette cible, la mission Dart avait un autre objectif : mettre en place un système de défense planétaire.