A l'exception de son travail sur l' « Encyclopédie », les contemporains de Diderot ne purent avoir de ses écrits qu'une vision très incomplète. Ses proches se désolaient qu'il n'eût pas laissé une oeuvre personnelle, capable de l'égaler à Voltaire ou à Rousseau. La reconnaissance de son génie a emprunté des chemins de traverse. Ce sont les Allemands - Goethe, Schiller, Hegel - qui ont les premiers pressenti une oeuvre essentielle. Des inédits ont été révélés au fil du temps.