Deux virus géants totalement inédits viennent d'être découverts.

Incroyables virus géants ! Non seulement ils sont la proie d'autres virus, mais ils disposent d'armes pour s'en défendre, nous raconte Lionel Cavicchioli.

Quelle place les virus occupent-ils dans l'arbre du vivant ? Avec la découverte du plus gros d'entre eux, Mimivirus, on sait dorénavant qu'ils constituent une branche séparée des trois autres formes de vie, dont l'origine remonte à près de quatre milliards d'années.

Trop petits pour être visibles au microscope optique, dépourvus de métabolisme, les virus que l'on connaissait depuis la fin du XIXe siècle sont vus comme des parasites inanimés et non comme des organismes vivants. Munis d'une poignée de gènes, ils sont juste capables de détourner à leur profit l'appareil génétique de la cellule qu'ils infectent pour lui faire produire d'autres particules virales identiques. La découverte récente de virus plus gros que certaines bactéries, en particulier ″Mimivirus″ en 2003 et ″Megavirus″ en 2010, bouleverse ce tableau.

La notion classique d'espèce biologique est invalide dans le cas des virus. Pour comprendre et combattre ces micro-organismes, on doit considérer leurs populations sous un angle plus large et plus dynamique.