William Vollmann est un écrivain prolifique de grand talent, au regard historique juste et à la plume vive. Romancier avant tout, il écrit aussi des essais passionnants, dont une étude de plus de trois mille pages sur la violence ("Rising Up and Rising Down", 2003, version abrégée en 2004), une réflexion sur la pauvreté ("Pöor People", 2007), et un essai de vulgarisation sur Copernic (2006).

Les bas-fonds de San Francisco, le quartier du Tenderloin dont le nom évoque le bas-ventre, ici celui des prostituées, tas de chair offerte pour le prix d'une dose de crack ou d'héroïne. Henry Tyler, détective privé dans la plus pure tradition, fouille le quartier à la recherche de la mythique Reine des Putes pour le compte de Jonas Brady, entrepreneur louche qui souhaite l'engager dans son bordel virtuel, "Feminine Circus".

Tous les étés à Britt, Iowa (2 108 habitants), se réunit la Convention annuelle des Hobos en vue d'une semaine de festivités culminant avec l'élection du Roi des Hobos et de sa Reine. Des milliers de touristes sont à chaque fois attendus et seulement une poignée de hobos, juste assez pour que le concours ait lieu. La célébration de Britt semble signer la quasi-disparition du hobo du monde de la réalité américaine où il a été un important personnage marginal et son appartenance à celui de la nostalgie et du folklore.

Le romancier américain a, depuis vingt ans, sillonné la planète pour voir la misère en face. Le Nouvel Observateur publie, en exclusivité, un extrait de sa terrible enquête.

L'un a chassé cinq mois durant, du Colorado à la côte Est. L'autre a traversé son pays dans des trains de marchandises.