Une biographie de Virginia Woolf, pourquoi ? Le curriculum vitæ de la romancière anglaise (1882-1941) est plein de lacunes. Aucune scolarité. Aucun emploi de bureau. Elle n'appartint à aucune institution. Elle ne donna guère de conférences publiques, ne rejoignit aucun comité. Les seuls événements marquants furent ses dépressions et ses tentatives de suicide. Elle n'eut pas d'enfants. Sa vie sexuelle n'eut rient de spectaculaire. Elle ne fut le sujet d'aucun scandale ou procès. Elle ne voyagea jamais hors d'Europe. Ses exploits et ses aventures se déroulèrent dans son esprit et sur la page blanche. On a souvent parlé, cependant, des sévices sexuels que ses demi-frères lui auraient fait subir durant son enfance et son adolescence. Impossible de distinguer la part d'invention dans ces événement connus par le seul témoignage de la victime, qui jugeait en tout cas avoir subi un traumatisme considérable. Elle aurait pourtant été horrifiée de voir son œuvre réduite à la simple expression de symptômes névrotiques. Son œuvre reflète toute la richesse affective et spirituelle de sa vie, au sein d'une famille et d'un couple hors du commun, dans un milieu intellectuel particulièrement stimulant. En plus d'un magistral portait de femme, c'est le tableau de tout un demi-siècle en Angleterre que brosse Hermione Lee dans cette biographie inspirée, propre à dissiper les malentendus et les préjugés qui pèsent encore sur l'un des plus grands écrivains du XXe siècle.

Considérée comme la romancière anglophone la plus importante de sa génération, Virginia Woolf a une place toute particulière dans la littérature mondiale. Née à la fin du XIXème siècle dans un milieu victorien atypique, elle a reçu une éducation plus large que celle que l'on réservait habituellement aux jeunes filles de sa condition, réussissant même à poursuivre ses études dans un établissement universitaire de la capitale. Son ambition : gagner son indépendance par la plume. C'est ainsi qu'elle publie ses premiers compte-rendu critiques dans le prestigieux Time Literary Supplement et dans plusieurs quotidiens et hebdomadaires britanniques. Après le décès de ses parents, refusant de se conformer aux conventions sociales de son milieu, elle vécut seule à Londres, en compagnie de sa soeur Vanessa Bell, ouvrant les portes de son salon à de jeunes intellectuels que l'on a depuis appris à connaître sous le nom de Groupe de Bloomsbury. C'est au sein de ce groupe qu'elle rencontre celui qui sera le compagnon de sa vie, Leonard Woolf, qu'elle épouse en 1912. Dès lors sa vie se partage entre son métier d'écrivain et de critique, et son travail -plus rémunérateur- d'éditeur de la Hogarth Press, maison d'édition que les Woolf fondèrent en 1917. Dès ses premières publications, Virginia Woolf a su imposer un style littéraire nouveau, faisant montre d'une sensibilité littéraire hors du commun. A ses premiers romans de facture encore classique, succèdent des oeuvres plus audacieuses -La Promenade au Phare, Les Vagues, Orlando- qui marqueront autant notre siècle que le monumental Ulysse de son contemporaine James Joyce. C'est au travers de son journal, qu'elle a tenu toute sa vie durant, que l'on peut découvrir non seulement le processus d'écriture de la romancière, mais aussi son profond attachement à sa vie familiale et amicale, son attirance pour la nature...

Cinq textes autobiographiques composent ce recueil, dans lequel V. Woolf décrit à plusieurs époques de sa vie, la crudité et la sauvagerie d'une existence apparemment civilisée. Elle parle de sa mère défunte, Julia Stephen, qui laisse un grand vide derrière elle, de sa soeur Stella qui mourra peu de temps après, et de son père, Leslie Stephen, prêtre défroqué, qui impose son autorité étouffante

J'aime boire du champagne et devenir follement exaltée. J'aime partir en voiture vers Rodmell dans la chaleur d'un vendredi soir et manger du jambon, et être assise sur ma terrasse et fumer un cigare avec un hibou ou deux. " Virginia Woolf (1882-1941) fut une femme aux vies multiples: partagée entre Londres et sa retraite du Sussex, rompue aux mondanités comme à la solitude, attentive aux petits miracles quotidiens et bousculée par la folie.

Avec verve, avec fureur, avec humour, âpreté, Virginia Woolf décrit dans Instants de vie la crudité, la sauvagerie d'une existence en apparence très douce et très civilisée. À vingt-cinq ans dans « Réminiscences », à cinquante-huit ans dans « Une esquisse du passé », elle raconte la même histoire, celle de sa jeunesse, elle crie la même plainte. Instants de vie rend compte aussi des années heureuses, en particulier à Saint Ives en Cornouailles, où la famille passait les vacances du temps où vivait Julia Stephen, la mère de Virginia Woolf. On n'oubliera pas les deux petites filles cachées sous la table entre les jambes des adultes, à parler de la queue des chats noirs ; ni les premières images d'« Une esquisse du passé », ces gros plans presque cinématographiques : le déshabillé blanc de la mère contre les fleurs de la passion, contre des pétales en forme de vulves, de coquillages, toutes ces concavités. Instants de vie remet en question la lecture d'une oeuvre inépuisable et permet de suivre les traces d'une femme qui, moins de deux ans avant de se donner la mort en allant se noyer, désire en ces pages retrouver dans le passé le sens du présent - car alors « la surface laisse entrevoir les profondeurs » - et demande qu'on la laisse « telle une enfant qui avancerait pieds nus dans une froide rivière, descendre le cours de l'eau encore une fois ».

Romancière, essayiste, Viviane Forrester, membre du jury Femina, est l'auteur entre autres de La Violence du calme, Van Gogh ou l'enterrement dans les blés, prix Femina de l'essai, Ce soir, après la guerre, L'Horreur économique, prix Médicis de l'essai.

Des albums de bande dessinée pour mieux comprendre comment des figures féminines sont devenues celles que l'on connaît. Ici, Virginia Woolf, importante figure de la littérature britannique du XXe siècle, personnalité marquée par une enfance entre chaleur, érudition, deuils et drame, devenue à la fois fragile et forte.