Dans son argumentation en faveur de la division du travail pour augmenter les gains de productivité, l'économiste anglais du XVIIIe siècle avait fondé son étude sur la fabrication des épingles. L'auteur s'interroge sur les fondements du raisonnement d'Adam Smith en examinant sur une longue période et dans le détail la production industrielle des épingles en Europe.