Depuis que les réformes ont été lancées à la fin des années 1970, plus de cinq cents millions de Chinois sont sortis de la pauvreté, selon la Banque mondiale. Certes, ce résultat a été obtenu au prix de conditions de travail parfois peu éloignées de ce qu'a connu la France au XIXe siècle lors de l'instauration du capitalisme triomphant ; la vie demeure extrêmement difficile, notamment celle des migrants, ces ouvriers-paysans venus chercher un emploi dans les zones franches urbaines. Mais, jusqu'à présent, l'espoir d'un avenir forcément meilleur a entraîné dans un élan dynamique une grande partie de la population.