L'inscription des missions de la bibliothèque dans le champ du service public, tenue pour acquise et chère à tous les professionnels, est certes légitime, mais suppose la pleine conscience d'un arrière-plan complexe. Si chacun considère à part soi comme évidente la définition qu'il se donne du service public, l'expliciter suscite bien souvent des difficultés de tous ordres. C'est que cette notion est tout autant que le produit des scansions de l'Histoire, celui d'attendus philosophiques, parfois divergents, et de leurs traductions politiques. Cette inscription repose sur le passage de la notion de besoin à celle d'intérêt général. Car c'est de l'intérêt général que se déduit l'exigence d'une égalité d'accès ″aux sources documentaires pour permettre l'indépendance intellectuelle de chaque individu et contribuer au progrès de la société″ défendue par le défunt Conseil supérieur des bibliothèques. Mais la notion d'intérêt général reposait elle-même sur une définition politique du citoyen abstrait des Droits de l'Homme.