A la fois spectacle et texte, fait collectif et lieu d'émotions individuelles, art de l'éphémère et objet d'admiration perpétué, le théâtre est un langage des plus complexes. Il est aussi le discours que chaque société se donne en image d'elle-même. Comprendre ce langage et ce phénomène exige qu'on puisse tout ensemble le décrire et en parcourir l'histoire. Les étudiants de lettres, d'arts et d'histoire, mais aussi les amateurs, auront l'usage d'un panorama complet des notions et des créations, depuis les premiers textes joués en France dans le haut Moyen Âge jusqu'aux oeuvres les plus contemporaines. Les apports de la recherche moderne éclairent une histoire qui se fonde sur les liens avec les publics, les mentalités, les lieux et conditions de représentation, en même temps que sur les oeuvres, les auteurs, les metteurs en scène. La démarche : la présentation claire d'un usuel. La substance : la théorie, l'histoire et l'esthétique. L'enjeu : l'appétit pour le théâtre à voir et à lire.