Un essai sur 5 écrivains anglais, excentriques, en quête de l'âge d'or : Samuel Johnson, William Blake, Charles Lamb, Charlotte Brontë, Nathaniel Hawthorne

De ce côté-ci de la Manche, nous connaissons depuis longtemps le premier des deux livres d’Edward John Trelawny, les célèbres Mémoires d’un gentilhomme corsaire (1831) (Phébus, 1989), que, pour leur part, les Anglais rangent parmi les meilleurs récits d’aventures et de mer jamais publiés chez eux. Avec ses Derniers jours (1858), dont voici la première traduction en français, Trelawny ressuscite, trente-cinq ans après l’avoir vécu, le deuxième grand épisode de sa vie. Au contact quotidien des deux plus grands poètes de son temps, Trelawny traverse cette fois une aventure surtout intellectuelle et humaine — et dont la brièveté même accroît l’intensité. Si, à l’égard de Byron, dont il trace un portrait extraordinairement vivant, ses sentiments sont plus ambivalents et son jugement plus réservé, il tient sans conteste les six mois passés avec Shelley en 1822 pour le sommet de son existence. De par l’accord qui s’établit dès leur rencontre entre leurs deux personnalités, il se dégage, à la lecture de son récit, comme un parfum de sérénité, de plénitude, sans que jamais pourtant Trelawny n’emploie ces mots ni ne cherche à analyser. Il raconte simplement un instant de sa vie parmi un petit groupe d’Anglais exilés comme lui en Italie, mais qui avec le recul du temps se pare dans son esprit d’un halo idyllique. Pour lui, et jusqu’à la fin, avoir connu Shelley, avoir été son ami restera la grande affaire de sa vie...

Un siècle après sa mort, les troublants visages de femmes que Rossetti (1828-1882) peignait et les transports mystiques qu'il confiait à la littérature n'ont rien perdu de leur mystère.

Gavin Young Après des études à Oxford, Gavin Young, né en 1928, a longtemps vécu au Moyen-Orient. Correspondant de l'Observer depuis 1960, il a couvert une quinzaine de guerres et de révolutions. Énormes succès de librairie en Grande-Bretagne, les deux volets de son tour du monde sont d'ores et déjà des classiques de la littérature aventureuse.

Coleridge a commencé à tenir un carnet de notes en 1974 dans sa vingt-deuxième année, lors d'une randonnée au pays de Galles. Il devait en garder l'habitude quarante ans durant.