Elles ne mouillent pas, roulent et rebondissent sans se déformer ni s'écraser.

Des gouttes qui "marchent" à la surface d'un liquide sans jamais s'y dissoudre : tel est l'exploit réalisé par des chercheurs qui ont élucidé des phénomènes jusqu'ici insoupçonnés de la mécanique des fluides.

Une goutte d'eau et une d'huile : ce système très simple peut remplacer avantageusement les lentilles optiques des webcams ou des téléphones portables.

C'est fait : on sait enfin assembler des réseaux de microgouttes tout en contrôlant leurs propriétés. De quoi envisager d'inédites applications médicales ou techniques.

C'est par hasard que des chimistes ont découvert le phénomène : en insérant dans une goutte d'eau deux molécules simples, celles-ci ont rapidement formé des molécules complexes... sans la moindre intervention extérieure ! Par la seule force de la "tension de surface" qui, au sein d'une goutte, incite toutes molécules à se lier entre elles. Une découverte majeure car elle offre enfin un scénario crédible à l'apparition de la vie : les réactions initiées dans les gouttes auraient pu se propager sur la Terre primitive, notamment via les nuages. Qu'y a-t-il à l'intérieur d'une goutte ?

Comment faire pour que l'eau glisse sur une surface sans la mouiller ? Le lotus ou le canard ont trouvé la solution. L'homme y parvient à son tour, et découvre des gouttes aux propriétés inhabituelles.

Quand une goutte glisse assez vite sur une surface inclinée, un coin se développe sur sa frontière arrière, puis la queue se fractionne en perles.

Il suffit de quelques grammes de polymères pour modifier radicalement les propriétés d'écoulement de l'eau.