Tant par leur intensité que par leur étendue géographique, les révolutions de 1848 sont uniques, du moins dans l’histoire européenne. Ni la Révolution française de 1789, ni la révolution de juillet 1830, ni la Commune de Paris de 1870, ni les révolutions russes de 1905 et 1917 n’eurent de telles répercussions transcontinentales. 1989 constituerait peut-être un meilleur point de comparaison, mais la question de savoir si ces soulèvements peuvent être qualifiés de « révolutions » reste débattue et, quoi qu’il en soit, ils ne concernaient directement que les pays membres du pacte de Varsovie.

Manchester, 1819. Des milliers d’ouvriers manifestent pour obtenir le suffrage universel masculin. La répression est meurtrière. Cet événement-clé de l’histoire de la gauche anglaise, baptisé "massacre de Peterloo" par la presse de l’époque, reste l’objet d’interprétations divergentes : moment décisif de la démocratie, ou moteur du développement d’une conscience de classe ?