En nous ouvrant les portes de la fabrique à s'inventer, ce livre donne à voir ce processus de construction où alternent passion créative et désarroi, implosions individuelles et explosions collectives. Jean-Claude Kaufmann examine cette nécessité pour l'individu moderne d'avoir une histoire propre et éclaire ce faisant une notion omniprésente et cependant extrêmement vague dans notre société : celle de l'identité. Pour le meilleur et pour le pire, nous sommes désormais entrés dans l'âge des identités. La théorie de la quête identitaire individuelle, en phase avec l'actualité de la société moderne, est posée ici.

Pour saisir le monde dans son ampleur, le sociologue se confronte à ses grands thèmes de prédilection tels que les mouvements sociaux, la diversité, la violence, le racisme et le terrorisme. Il montre comment les identités culturelles et religieuses continuent d'apporter des repères solides aux individus et aux groupes.