Au moment où s'ouvre en France un nouvel épisode des « guerres scolaires » qui caractérisent l'histoire éducative française, Mona Ozouf entend donc marteler une argumentation à laquelle elle ne renoncera jamais : l'école en France (plus encore "L'Ecole de la France", comme elle intitule un recueil de ses textes publié en 1984) ne saurait se réduire à sa fonction économique.

Jules Ferry ne passionne guère, mais la plume subtile de Mona Ozouf parvient à ce qu'on s'intéresse à travers lui aux contradictions de la IIIe République naissante. Cet art de la nuance rend son poids de réalité à des tenszons politiques dont Ferry fut l'incarnation ; à ce titre, il est une figure importante de notre histoire nationale, même par temps de désintérêt marqué pour le roman républicain.

Dans ce portrait de l'homme d'Etat Jules Ferry, l'historienne s'attache à montrer comment ses idées se sont confrontées à la réalité et l'art qu'il a déployé pour trouver des compromis.