Plus qu'une histoire politique des écrivains, ce livre cherche à comprendre comment se sont négociés, à travers l'engagement, les rapports entre littérature et champ politique. Partant de la doctrine sartrienne, le livre s'articule en trois volets : une réflexion sur la notion de littérature engagée et sur ses implications tant esthétiques qu'idéologiques ; une présentation de quelques-unes des grandes figures tutélaires de l'engagement (Pascal, Voltaire, Staël, Hugo, etc.) ; une histoire enfin de l'engagement littéraire, des suites de l'affaire Dreyfus à nos jours.

En quoi et à quelles conditions la notion d'engagement peut-elle aider à éclairer la représentation de la littérature ? Et en retour : quelle représentation de la littérature l'usage de la notion suppose (ou implique)-t-il ? Faut-il revenir strictement à l'acception sartrienne du terme, ou en proposer de nouveaux modes d'interprétation ? Est-ce seulement le propre d'une certaine littérature que d'être engagée ? L'engagement peut-il être considéré selon des modalités spécifiquement littéraires ? Pour répondre à ces questions, le Groupe ... (Groupe de recherche en poétique historique et comparée, CELAM, Rennes 2) a réuni quinze de ses membres permanents et associés et convié autant d'autres chercheurs à réfléchir avec eux à la notion d'« engagement littéraire ». L'ouvrage proposé ici reprend et articule ces interventions, dans le but de livrer des éléments de réponse aux questions nombreuses et délicates que soulève l'emploi d'une notion que l'on a pu croire galvaudée, et de forger ainsi les prémisses d'une théorie nouvelle de l'engagement littéraire.