De toutes les théories cherchant à expliquer l'Univers, celle dite "des cordes" paraissait la plus prometteuse. Mais certains scientifiques la jugent inopérante et contestent la place prépondérante qu'elle occupe à l'université. Le moment est-il venu d'explorer une nouvelle piste ?

"Rien en va plus en physique !" C'est le titre de l'édition française d'un livre publié cette année par le physicien Lee Smolin. La critique est sévère, et l'effet important.

Née dans les années 1970, la théorie des cordes portait l'espoir d'unifier relativité générale et mécanique quantique, pour constituer enfin la théorie du tout attendue par les physiciens. Mais elle n'a pas su tenir ses promesses. Aujourd'hui, des chercheurs ont découvert qu'à défaut d'être le principe ultime, elle pourrait résoudre un problème jusque-là insoluble, en physique des matériaux : le comportement des électrons dans un solide.

L'Univers a connu, à ses débuts, une brève période d'expansion extrêmement rapide. Selon certains développements de la théorie des cordes, cette inflation résulterait de la collision de notre Univers avec d'autres, au sein d'un monde plus vaste et multidimensionnel.

Selon la théorie des cordes, l'Univers occuperait l'une des innombrables "vallées" d'un vaste paysage de solutions possibles.

Le monde des étoiles, infiniment grand, peut être difficile à concilier avec celui des particules, dans l'infiniment petit. Aujourd'hui, la voie la plus prometteuse pour qu'astrophysique et physique expliquent le monde à elles deux, est la théorie des cordes. Mais pirouettes intellectuelles et calculs mathématiques à foison s'imposent.

Certains états de la matière récemment identifiés ont pour origine des phénomènes quantiques que les théoriciens ont du mal à étudier avec les outils usuels. Un domaine inattendu vient à leur rescousse : la théorie des cordes.