La question du salaire minimum est débattue depuis des décennies. De nombreuses études ont ainsi été consacrées aux conséquences des modifications marginales du niveau des salaires minima. Par ailleurs, si les économistes ne parviennent toujours pas à se mettre d'accord sur le bien fondé de la fixation de salaires minima, dans plus de 90% des pays, ce type de dispositif est appliqué. Les questions complexes auxquelles les gouvernements sont confrontés restent cependant nombreuses : à quel niveau fixer et comment ajuster le salaire minimum.

Ce numéro spécial - dont cet article est l'introduction - traite du travail faiblement rémunéré dans plusieurs pays en développement : Afrique du Sud, Brésil, Chine, République de Corée et Inde. Les auteurs font le point sur ce phénomène : définition, mesure, évolution et moyens de l'atténuer. A cet égard, les variations entre pays montrent l'importance de deux instruments politiques : la négociation collective et le salaire minimum, dont l'efficacité dépend d'effets de seuil qui doivent être pris en considération pour l'action des pouvoirs publics.

La question de l'incidence des réglementations du travail sur l'emploi a suscité diverses tentatives de quantification des normes du travail aux fins de comparaisons internationales. L'auteur reconnaît l'apport de ces travaux à la recherche empirique, mais critique les indicateurs visant à classer les réglementations. Il examine les indicateurs relatifs au salaire minimum, notamment celui du programme de la Banque mondiale, Doing Business.

Né de l'industrialisation, le Smic a d'abord été conçu comme un facteur de cohésion sociale. Des économistes avancent maintenant l'idée d'un revenu universel de base.

Le coût du travail augmente en Roumanie ou en Chine ? Qu'à cela ne tienne : on délocalise un peu plus loin. A ce petit jeu, il faudra des décennies pour que les rémunérations occidentales soient rattrapées... et redeviennent compétitives

Puisque même les états les plus libéraux se sont dotés d'un minimum légal, l'idée reçue ne tient pas.

Partant du résultat de ses travaux sur les seuils de pauvreté, l'auteur construit une nouvelle méthode pour estimer des salaires de subsistance comparables.

L'instauration d'un salaire minimum peut améliorer la situation des populations défavorisées en réduisant la fréquence des faibles rémunérations ainsi que les écarts salariaux. Les auteurs font le tour des questions controversées à ce propos, qu'il s'agisse du champ d'application, des effets du salaire minimum sur le niveau ou la structure de l'emploi ou des déterminants de l'écart salarial entre hommes et femmes.