L'auteur est-il mort ? Cette question hante la critique littéraire depuis que Roland Barthes a proclamé que " la naissance du lecteur " devait " se payer de la mort de l'auteur ". W. G. Sebald (1944-2001), " écrivain-professeur ", auteur et critique littéraire, né en Allemagne mais " exilé " en Grande-Bretagne, opte au contraire pour une conception pragmatique de la littérature. En lisant et en écrivant, il cherche à agir sur le monde et inaugure ainsi un retour de l'auteur pensé comme retour de l'idéologique dans le fait littéraire. Cette étude, la première du genre sur un auteur qui fut pressenti pour le Nobel, montre comment la prose de Sebald réconcilie l'auteur et le lecteur dans une forme hybride et parfois surprenante.

La grandeur littéraire est-elle encore possible et à quoi pourrait ressembler aujourd'hui la dignité de la littérature ? En posant naguère cette question, Susan Sontag considérait que l'oeuvre de W.G. Sebald la justifiait avec une rare évidence. Que l'aura de cet écrivain n'ait depuis lors cessé de grandir, cela s'explique par des raisons assez fortes pour n'être pas tributaires du goût du jour. Né en Allemagne en 1944, Sebald s'était installé en Angleterre en 1970, à distance de son pays natal mais non des ressources de sa langue et des traumatismes de son histoire. Il trouva la mort en 2001 dans un accident de voiture, près de Norwich, peu après avoir publié Austerlitz, son ultime chef-d'oeuvre. Cet exilé volontaire fut sensible aux destins d'autres exilés. Il arpenta l'espace géographique de l'Europe et les replis de son histoire, se faisant voyageur, conteur et archiviste. Tout en mêlant l'investigation aux réminiscences, cet archéologue de la mémoire ne cessa de cheminer sur des lisières où la scrupuleuse vérité des faits admettait sans trahison de s'enchevêtrer à la fiction. À la fois sinueuse et kaléidoscopique, élégante et grave, l'écriture élégiaque de Sebald est empreinte d'une mélancolie qui n'altère en rien son acuité, sa précision, ni même sa subtile ironie. Elle tend l'oreille à des murmures restés inaudibles et relève des traces que l'oubli recouvre déjà. Son plus constant souci est d'illuminer la « matière noire » de l'histoire catastrophique de l'Europe. Le « lyrisme documentaire » de Sebald voudrait rompre les parois entre les temps, entre les vivants et les morts, avec l'espoir que la « mystérieuse survie du mot écrit » puisse déjouer la désolation et répondre à l'irréparable de la perte.

Le 14 décembre 2001, sur une route de l'Est de l'Angleterre, près de Norwich où il résidait depuis le début des années 1970 et où il enseignait à l'université d'East Anglia, l'écrivain allemand Winfried George Sebald était frappé par une crise cardiaque tandis qu'il se trouvait au volant de sa voiture. Dix ans après, la reconnaissance accordée à ses livres n'a cessé de grandir ; aussi semble-t-il plus que jamais fécond d'interroger son oeuvre, incontestablement l'une des plus influentes, intransigeantes et cohérentes de ces 30 dernières années. Le présent volume se propose ainsi, à travers un ensemble de contributions de romanciers, d'essayistes et de chercheurs, mais également d'entretiens et d'inédits de l'auteur, de lui rendre hommage et de témoigner de la place essentielle que celui-ci occupe dans le paysage de la littérature contemporaine.