A l'oeuvre depuis la fin des années 1970, la division internationale des processus de production (DIPP) est un phénomène marquant qui caractérise la mondialisation contemporaine. Elle a considérablement transformé la géographie et la nature du commerce international, en substituant à des spécialisations horizontales des spécialisations verticales, dont de nombreux pays en développement, situés pour la plupart en Asie du Sud-Est, avec la Chine au premier rang, ont grandement tiré profit.

L'objectif de la politique commerciale est de modifier les flux des échanges commerciaux dans un sens favorable à la nation, généralement en augmentant les exportations et en diminuant les importations dans le but de favoriser les entreprises domestiques et de sauvegarder des emplois. Depuis l'après guerre la politique commerciale des pays industrialisés est largement orientée par la libéralisation multilatérale des échanges orchestrée par le GATT puis l'OMC.