"Eat. Sleep. Biology". Peints au-dessus de son bureau de l'Institut Pasteur, ces trois mots résument assez bien la vie de Xavier Duportet. Agé de 28 ans, ce chercheur-entrepreneur hors norme vient de terminer son doctorat en biologie de synthèse au prestigieux MIT (Massachusetts lnstitute of Technology), à Boston, et à l'Inria, dans la région parisienne. Mais il n'a pas attendu ce diplôme pour cofonder une start-up, Eligo Bioscience, qui développe les antibiotiques du futur : des molécules capables d'éradiquer les bactéries résistantes à tous les traitements actuels.

Des chercheurs obtiennent, de manière reproductible et contrôlée, de magnifiques concrétions minérales aux motifs variées, futures candidates pour de nouveaux matériaux.

En mai 2010, le généticien américain Craig Venter a annoncé qu'il avait fabriqué la ″première cellule synthétique″. Largement reprise par les médias, cette déclaration était pourtant excessive, puisque seul le génome de cette cellule avait été synthétisé in vitro. Il n'empêche : en voulant créer complètement en laboratoire des formes de vie construites sur mesure pour produire des médicaments, des carburants ou des matières premières industrielles, l'homme franchit un pas supplémentaire dans la manipulation du vivant. Ce n'est pas sans risques.

La biologie de synthèse ambitionne de créer des organismes artificiels utiles à l'homme. Pour le sociologue Pierre-Benoît Joly, il est impératif que les sciences humaines et sociales accompagnent son développement pour éviter un désintérêt, ou un rejet de cette discipline en émergence.

La biologie de synthèse a fait ces dernières années des avancées spectaculaires. Scientifiques, étudiants ou geeks manipulent les gènes pour fabriquer des bactéries sentant la banane mais aussi capables de combattre des maladies. Cependant, il ne s'agit désormais plus seulement de décrire - et de réécrire - le vivant, mais de l'inventer de toutes pièces et de dire ce qu'il doit être. Un débat qu'il serait insensé de laisser aux seuls savants.

Calculer plus vite, avec moins d'énergie et moins d'encombrement, ce rêve d'informaticien, la biologie a cru le réaliser dans les années 1990 grâce au nombre infini de combinaisons qu'offrent les manipulations de l'ADN et la capacité des cellules à répondre à quantité de messages simultanés. Aujourd'hui, c'est finalement un autre usage qui s'impose : l'intervention au coeur même des cellules de dispositifs biologiques synthétiques

Combien de gènes suffisent à un organisme pour rester en vie ? 473 ! C'est le nouveau record que vient d'établir le célèbre Craig Venter. Une "vie minimale" aux allures d'exploit, qu'Aude Rambaud a décortiqué.

Fabriquer des formes minimales de vie, explorer de nouveaux codes génétiques, modifier génétiquement des organismes pour qu'ils produisent de nouvelles fonctions, concevoir et construire un génome synthétique viable... Ces dernières années, les projets de recherche renouvelant les approches de l'origine de la vie et de la compréhension du vivant se multiplient, suscitant enthousiasme et débats.