Fruit de l'obstination de la papauté, après la fin des Etats pontificaux (1870), à asseoir son indépendance spirituelle sur une souveraineté temporelle, même symbolique, l'Etat de la Cité du Vatican, créé en 1929, est un objet juridique non identifié, dont la première fonction est d'abriter le gouvernement de l'Eglise catholique, le Saint-Siège. Si, depuis plus de quatre-vingts ans, cette mission de garantie d'indépendance a bien été remplie, l'existence de ce pseudo-Etat a aussi causé à l'Eglise des difficultés inédites auxquelles le pape actuel, François, se trouve à son tour confronté.

L'élection du pape, manifestée au peuple de Rome et au monde entier par la formule "Habemus papam", suscite traditionnellement un intérêt qui le dispute au mystère. Le processus de désignation de l'évêque de Rome, dont les modalités essentielles sont fixées à la période médiévale puis enrichies aux époques moderne et contemporaine, a tôt représenté un enjeu politique de premier ordre, cristallisé par la notion de "libertas Ecclesiae". Cette liberté, in fine, s'exprime en de rares cas par la latitude dont dispose le pontife pour renoncer à sa charge.

Les fonctions du pape ont varié avec le temps. Le rôle politique a eu longtemps la prévalence sur le rôle religieux, du fait tant de la gestion et de la défense des Etats pontificaux que des querelles avec les rois et empereurs. Il a fallu la disparition des Etats pontificaux et des liens avec les Etats pour que le pape, libéré des influences politiques, se recentre sur sa fonction religieuse. Cette fonction a été renforcée dans un premier temps en établissant sa suprématie sur le corps épiscopal et dans un second en se dotant d'un pouvoir médiatique.

L'Eglise catholique a toujours eu du mal, du moins depuis le concile de Trente, avec la réforme. Pourtant, celle-ci est apparue nécessaire à la fin du pontificat de Benoît XVI, et le pape François a été élu par les cardinaux pour réformer la gouvernance du catholicisme.

Etat resté monarchique, le Vatican connaît partout le secret, et notamment dans le mode de désignation du souverain pontife lors des conclaves. Les salariés du Vatican sont tenus au "secret commun", comparable à un secret professionnel, mais dans certaines matières existe également un "secret pontifical", sorte de secret défense... Si tous ces secrets sont encore en vigueur, les affaires Vatileaks 1 et 2 ont sacrément mis à mal le système de silence et affiché aux yeux du monde entier la porosité du Saint-Siège, avec un peu de retard par rapport aux Etats démocratiques.

Dans la tradition chrétienne, la présence révolutionnaire des femmes durant la période des origines s'est ensuite effacée face à la prédominance du pouvoir patriarcal. Mais, actuellement, une révolution culturelle remet à nouveau les femmes en scène, des femmes qui se souviennent avoir occupé une place privilégiée dans la relation avec Jésus et qui proposent de nouvelles et intéressantes interprétations des textes.

De l'Antiquité à nos jours, le pape est "évêque de Rome". La signification de l'expression a pu changer, reflétant les évolutions que connut l'autorité du successeur de Pierre à la tête du collège des évêques et renvoyant en conséquence à un pouvoir ordinaire, plénier et universel. Les premier et second conciles du Vatican se situent dans des contextes ecclésiologiques bien distincts.