La Chine la considère comme sa chasse gardée. Les autres riverains veulent avoir leur mot à dire. Les Etats-Unis y voient une aubaine pour réaffirmer leur influence. Voyage en mer de Chine, objet de toutes les rivalités diplomatico-militaires.

Après presque une décennie d'accalmies (2000-2008) les tensions en mer de Chine méridionale, ou mer Orientale pour les Vietnamiens, ont repris ces dernières années. La nature et les modalités du conflit ont cependant changé car le Viêt Nam ambitionne désormais de devenir une puissance maritime d'Asie du Sud-Est continentale. Longtemps uniquement perçu comme une faille du système de défense vietnamien, l'espace maritime apparaît depuis le lancement du Doi Moi comme une ressource trop longtemps négligée.

Le Viêt Nam et l'Asean entretiennent depuis l'origine des relations de proximité dont la première caractéristique est l'utilité. Chacun des partenaires, selon les périodes, a eu besoin de l'autre pour se construire et le partenariat s'est approfondi en s'étendant à l'ensemble des terrains couverts par l'Association. Cependant, après une période de valorisation de ces flux intrarégionaux, le Viêt Nam a décidé de se lancer dans une diplomatie multilatérale qui, d'emblée, prive l'Asean de son rang de primus inter pares.