Directeur du théâtre Nanterre-Amandiers depuis 2002, Jean-Louis Martinelli a mis en scène plusieurs textes venus du Moyen-Orient. Avec ″J'aurais voulu être égyptien″, il aborde l'univers d'Alaa El Aswany, l'auteur célébré de ″L'immeuble de Yacoubian″.

Il n'y a pas de tradition ancienne du roman arabe. Les premiers grands écrivains de langue arabe à avoir été lus et traduits en Occident ont souvent été comparés aux auteurs européens. L'Egyptien Naguib Mahfouz l'a été à Balzac, et le Libanais Faris Chidyaq, à Rabelais, pour son grand récit picaresque La Jambe sur la jambe, écrit à la fin du XIXe siècle.

« D'un 11 septembre à l'autre » : tel est le nom du projet qui a abouti, au Théâtre de la Ville, à la mise en scène de « 11 septembre 2001 » de Michel Vinaver par Arnaud Meunier, avec des lycéens de Seine-Saint-Denis. Dans la même période Jean-Louis Martinelli, directeur de Nanterre-Amandiers, a créé, dans cette autre banlieue, « J'aurais voulu être égyptien » , une adaptation de « Chicago » , roman écrit par Alaa El Aswany dans l'ombre portée sur la condition des musulmans en Occident par les attentats aux Etats-Unis.